"Я веду бесполезную борьбу, – подумал он. – Любовь победит в этой схватке, и я буду любить эту женщину до конца своих дней. Господи, пошли меня обратно в Израиль, чтобы я никогда не смог сказать этой женщине, что чувствую к ней. Ведь она не любит меня и скажет мне, что ее сердце похоронено вместе с телом ее мужа".

На следующий день Илия снова встретился с военачальником. Он узнал, что в лагерь ассирийцев пришло пополнение.

– Каково сейчас соотношение сил? – спросил он.

– Я не буду говорить об этом с врагом Иезавели.

– Я – советник наместника, – ответил Илия. – Вчера он назначил меня своим помощником, и тебе уже наверняка сообщили об этом. Ты обязан ответить мне.

Военачальник почувствовал сильное желание убить чужестранца.

– На двух ассирийцев приходится один наш воин, – нехотя ответил он.

Илия знал, что неприятелю необходимо более многочисленное войско.

– Наступает наиболее подходящий момент для начала мирных переговоров, – сказал он. – Они увидят, что мы проявляем великодушие, и тогда мы сможем добиться лучших условий. Любой командующий армией знает, что для завоевания города нужно пять воинов на одного защитника.

– Они и достигнут этого числа, если мы не атакуем их немедленно.

– Они не смогут обеспечить водой столько людей, даже если у них достаточно запасов еды. Тогда настанет час посылать наших гонцов.

– Когда же настанет этот час?

– Подождем, пока число ассирийских воинов увеличится еще немного. Когда их жажда станет невыносимой, они будут вынуждены напасть на Акбар. Но они знают, что мы их разгромим, если их будет трое или четверо на одного нашего воина. Тогда-то наши гонцы и предложат им мир, позволят покинуть город и продадут им воду. Таков замысел наместника.

Военачальник ничего не сказал и подождал, пока уйдет чужеземец. Даже если Илия умрет, на этом же решении станет настаивать наместник. Военачальник поклялся себе, что, если это произойдет, он убьет наместника, а затем покончит с собой, не дожидаясь, пока на него обрушится гнев богов.

Но ни за что в жизни он не позволит предать свой народ из-за денег.

"Господи, отведи меня обратно на землю Израильскую, – взывал каждый день Илия, бродя по долине. – Не позволяй моему сердцу оставаться в плену".

Следуя обычаю пророков, известному ему еще с детства, он стал истязать себя плетью каждый раз, когда думал о вдове. Его спина превратилась в сплошную кровавую рану, и он два дня провел в лихорадочном бреду. Когда Илия очнулся, первое, что он увидел, было лицо вдовы. Она выхаживала его, накладывая на раны мазь и оливковое масло. Он был слишком слаб, чтобы спускаться вниз, и она сама приносила ему еду.

Едва выздоровев, он снова ушел в долину.

"Отпусти меня обратно на землю Израильскую, Господи, – говорил он. – Пусть сердце мое останется в Акбаре, а тело может продолжить свой путь".

Перед ним явился ангел. Это был не ангел Господень, увиденный им на вершине горы, а ангел, хранивший его, – тот, к чьему голосу он уже привык.

– Господь слышит молитвы тех, кто просит забыть о ненависти. Но Он глух к тем, кто хочет убежать от любви.

Илия, вдова и ее сын ужинали вместе каждый вечер. Как и обещал Господь, мука в кадке не истощалась и масло в кувшине не убывало.

Они редко разговаривали во время еды. Но однажды вечером мальчик спросил:

– Кто такой пророк?

– Тот, кто слышит те же голоса, что и в детстве, и все еще верит в них. Так он может узнать, что думают ангелы.

– Да, я знаю, о чем ты говоришь, – сказал мальчик. – У меня есть друзья, которых никто больше не видит.

– Никогда не забывай о них, даже если взрослые скажут тебе, что это глупости. Так ты всегда будешь знать, чего хочет Бог.

– Я узнаю будущее, как вавилонские прорицатели! – сказал ребенок.

– Пророки не знают о грядущем. Они лишь передают те слова, которыми вдохновляет их Господь прямо сейчас. Поэтому я нахожусь здесь и не знаю, когда вернусь в свою страну. Он скажет мне об этом не раньше положенного срока.

Глаза женщины наполнились грустью. Да, однажды он уйдет.

Илия больше не взывал к Богу. Он решил, что, когда придет время покинуть Акбар, он возьмет с собой вдову и ее сына. Он ничего не станет говорить им, пока не придет время.

Может статься, она и не захочет уходить. А может быть, она не знает о его любви к ней, ведь он сам это понял поздно. Если так и произойдет, будет даже лучше – он сможет целиком посвятить себя изгнанию Иезавели и возрождению Израиля. Ему некогда будет думать о любви.

"Господь – пастырь мой, – сказал Илия, вспомнив старую молитву царя Давида. – Он укрепляет душу мою и водит меня к водам тихим".

"И не укроет от меня смысл моей жизни", – заключил он собственными словами.



Однажды он вернулся домой раньше обычного и увидел, что вдова сидит на пороге дома.

– Что ты делаешь?

– Мне нечем заняться, – ответила она.

– Так научись чему-нибудь. В наше время люди потеряли интерес к жизни: они не скучают, не плачут, лишь ждут, когда пройдет время.