В ту же секунду куст исчез. Арчибальдушка вздрогнул и двинулся дальше, ощупью пробираясь сквозь мерцающие разводы текучих форм, стараясь ни к чему не прикасаться. Вскоре, однако, заросли поредели, и он выбрался на поляну, которую, если бы она была земной, можно было бы описать, как залитую ярким сол­нечным светом. Идти было удивительно легко, и мягкая поступь Арчи­бальдушки непроизвольно направила почти невесомое, неосязаемое тело к нескольким яблоням, которые словно распространяли вокруг себя некую таинственную силу, излучением которой Востриков и пленился. И тут ис­тома усталости одолела его. "Эх, вкусить бы яблочка!" - мечтательно подумал Арчибальдушка, неохотно припоминая змеев завет.

- Ну что с того? - коварно нашептывал беззвучный голосок-провока­тор. И душа Арчибальдушки воспылала, и понял он, что опасно это, и, зажмурив глаза, прошел он мимо румянобокого, налитого свежестью соб­лазна, томящийся и исполненный противоречий.

И вскоре взору его открылась тенистая аллея, которая заканчива­лась белокаменной беседкой. "Может быть хоть среди мраморных колонн найду я отдых и успокоение?" Однако, приблизившись к вожделенному мес­ту, взалкавший Востриков обнаружил к великому огорчению для себя, что оно отнюдь не пусто. Оно было занято двумя собеседниками и, по-видимому, весьма увлеченными предметом своего разговора. Арчибальдушка при­таился за одним из кустиков, да и подслушал все то, о чем они говори­ли. А говорили они вещи на первый взгляд странные и во всяком случае сильно отличающиеся от того, к чему привыкло в земной жизни арчи­бальдушкино ухо.

Причем один из них был вылитый Мафусаил Сабашников, в то время как другой таил в себе неуловимо птичье, не то ворона напоминающий, не то грача, хотя и имел облик человечий, в котором довольно явствен­но угадывались его собственные, арчибальдушкины, черты.

Прислушиваясь к репликам этого довольно занятного разговора, он понял, что перед ним беседа Мастера и Ученика. Почему он так понял, неизвестно, но это была действительно

Беседа первая.

Одиночество - удел человека. - Даже самые близкие люди далеки друг от друга.

- В силу вступает действие Закона. - Путь освобождения из изоляции одиночества. - Человек любит не другого человека, а себя в нем. - Динамика супружеской жизни. - Если ты будешь учиться у мно­гих, то научишься малому. - Парадокс о необходимости и принципиальной невоз­можности любить людей. - Главная ошиб­ка человека в поведении - личностный под­ход. - Формула "шесть-девять".

- Несколько эффективных правил для того, чтобы не попасть в ловушку манипулятора и самого его выбить из колеи. - "Для чего нужно любить врагов своих? Для того, что­бы их победить". - Любовь N1 и Любовь N2.

- Один простой принцип семейного бла­гополучия. - Формула первого шага к тому, чтобы стать Великим Менеджером.

- Увы, никто из нас не способен понять другого - никогда и ни при каких обстоятельствах, а потому удел человека - одиночество, хотим мы того или нет.

- Но почему, Мастер?

- Да на самом деле все очень просто, тут даже и мудрить не надо. Во-первых достаточно взять сон, дабы понять, что эта целая треть жиз­ни скрыта от меня самого, и я не знаю, где и как я провожу ее, не го­воря уже о другом. Во-вторых, я, запертый границами собственного тела, уже никак не смогу одновременно пребывать в теле ином. А значит, мне неизвестны его проявления. Поэтому можешь считать, что и вторая треть для меня представляет неведомое и закрытое. Ну и, наконец, подсознание - самые потаенные мысли человека. Иногда мне удается угадывать их, но отнюдь не постоянно, и это очевидно. Прибавь сюда последнюю треть. И что получится?

- И получается то, что даже очень близкие люди, прожившие бок о бок не один десяток лет, супруги, отметившие совместное бытие в самых разнообразных годовщинах, включая серебряные и золотые, на самом деле так же далеки друг от друга, как новорожденные в разных концах све­та?

- Вот именно! И когда эти близкие утверждают, что знают друг дру­га идеально, они ошибаются, продолжая пребывать в глухой изоляции, стенами которой являются их собственные иллюзии.

- Но это же страшно, Мастер!

- Такова природа, такова Вселенная, и ее не волнует страшно тебе или нет. Нам, как правило, бывает страшно ночью в горах, но заметь при этом, что продолжают существовать горы и продолжает существовать ночь. И даже если мы очень попросим их, чтобы они ушли, они останутся. Таков Закон. И человеку остается либо принять этот Закон, либо не принимая Закона, продолжить свою жизнь в череде кошмаров и мучающих страхов.