Ввязываться с ними в бой не имеет смысла, ибо они, во-первых, могут быть вооружены, а во-вторых, он уже испытал на себе их мощное психическое влияние. Значит, надо тянуть время. Основная задача - выиграть время.

У Арчибальда Вострикова вся цепочка рассуждений проскочила с быс­тротой импульса в электрической цепи. И он, выдержав паузу (ладони на­мокли, сердце чуть не вышибало ребра), стараясь казаться изысканным и вежливым, участливо спросил:

- Кстати, не хотите ли горячего чайку? У меня и медок есть. Не­бось промокли все, иззябли.

- Чайку горячего можно, - внезапно каркнул не то ворон, не то грач, до этого молчавший и только бесцеремонно зыркавший своими злове­щими глазами, - только если ты в милицию пойдешь, ты до нее не дой­дешь. Разве тебе неизвестно, о чем нам поведал Михаил Афанасьевич?

Арчибальд почувствовал озноб, а мигом позже - испарину, просочив­шуюся крохотными капельками на его гладком, и по его предположению, побледневшем лбу. Он понял, что все рухнуло. Пропал он, Арчибальд Ива­нович Востриков, пропал, но тут его отчаянные мысли прервал назойли­вый каркающий фальцет:

- Ну, где ж ты? Иди ставь чаек. А заодно загляни в свою кастрюлю со щами. Эта прохиндейка уже сыпанула туда порядочную порцию дусту, - и, обратившись к задумавшемуся своему хозяину, явно смягчился (аж кар­кать перестал, отметил про себя Арчибальд): - Вам покрепче, Мастер?

Тот лишь легким кивком дал понять, что ему покрепче.

Арчибальд подпрыгнул и на отяжелевших ногах поплелся на кухню, извечную арену жестокой, длящейся вот уже десять лет без передышек и мирных периодов, войны с соседкой по коммунальному бытию, вдовствую­щей Незлобиной Дарьей Васильевной.

Он запалил конфорку, и унылые язычки синего пламени высветили из мрачных сумерек облупленные стены закоптелой кухоньки. Из его кастрюли несло отвратительной кислятиной. Он приподнял крышку, и в нос ему ударил резкий запах вздыбившихся щей. "Ах ты, чертовка!", - вырвалось в сердцах у Вострикова. На время он даже банду свою забыл. И тут ему померещилось, что из сырого угла на него скалится Даша, открывая не­ровный ряд кривых, фосфоресцирующих в голубых отблесках горящей кон­форки, зубов. "У, ведьма", - жалобно застонал Арчибальд и бессильно погрозил видению кулаком. Но видение соседки Незлобиной исчезло, и на ее месте уже воцарилась птица. Она с интересом и даже каким-то весе­лым любопытством смотрела на Арчибальдушку, после чего гаркнула зло и отрывисто: "Не видишь разве, что чайник уже кипит во всю?" Арчибальд понуро выключил газ, и кухня погрузилась во мрак. Но на улице уже зажгли фонари, и их унылые блики заползли в размазанное от воды окно, и Арчибальд теперь стал различать контуры предметов. Он с удивлением увидел, как грач приподнялся со своего места, чуть вразвалочку подо­шел к его кастрюльке и, приподняв крышку крылом, шарахнулся, сдавлен­но воскликнув: "Ну и вонища, однако!" Затем он, одним крылом прикрыв свой клюв, другим, исхитрившись, схватил столовую ложку, зачерпнул кислую пену, да и бухнул ее в бидончик, где Даша держала свой любимый яблочный квас. Затем он опять все привел в порядок, крышку водрузил на место и коротко скомандовал: "Пошли".

Позже Арчибальд Иванович Востриков усиленно пытался сообразить и представить себе, как птица может использовать крылья в качестве рук и хватать ими ложки, а тем более приподнимать крышки. По этому поводу он даже консультировался с одним своим знакомым, который в свое время по­местил несколько заметок в журнале "Юный натуралист". Но и тот катего­рически отверг такую возможность - чтобы птица крыльями хватала столо­вые ложки и приподнимала кастрюльные крышки.

Но в тот момент изумленный Арчибальд особенно усиленным размышле­ниям не предавался, он схватил тяжелый чайник, прихватил баночку с ме­дом и, сделав пару шагов, очутился у себя в комнате, будто кто-то пе­ренес его одним махом через уродливо искривленное пространство старой обшарпанной квартирки.

Тут уж он проникся доверием и даже некоторой симпатией к непрошеным посетителям. Он даже несколько повеселел. Разговорчивый грач взглянул на него насмешливо и ласково иронично проскрипел: "А ты все же, малость плутоват, Арчибальдушка". Арчибальдушка же чувствовал се­бя свободней в странной компании. Слегка наглея, как бы между прочим, спросил, прихлебывая горячий чаек:

- Но кто же вы такие, позвольте вас спросить? Если не секрет, ко­нечно.

- Каков нахал? - оскаблился грач. - А, Мастер, что вы скажете?

- Полетит с нами, - буркнул, даже не взглянув в сторону Арчи­бальдушки, Мастер.

- Куда? - обомлел Арчибальдушка. Внутри у него опять что-то заны­ло.