– Торжественно объявляю начало суда города Акбара! Пусть вперед выйдут старейшины!

Несколько старцев приблизились к жрецу и наместнику и встали полукругом за их креслами. Это был совет старейшин. В прежние времена их решения чтили и исполняли. Теперь же их присутствие мало что значило. Их роль была чисто церемониальной, – они нужны были лишь для того, чтобы соглашаться со всеми решениями наместника.

Наместник совершил необходимые обряды: помолился богам Пятой Горы, упомянул имена древних героев. Затем он обратился к пленнику.

– Что тебе нужно?

Тот не ответил. Он как-то странно смотрел в лицо наместнику, словно чувствовал себя с ним на равных.

– Что тебе нужно? – настойчиво повторил наместник.

Жрец коснулся его руки.

– Нам не обойтись без толмача. Он не говорит на нашем языке.

Был отдан приказ. Один из стражников отправился на поиски торговца, который мог бы послужить переводчиком. Торговцы никогда не приходили на собрания, которые устраивал Илия. Они были заняты своими делами и подсчетом своих доходов.

Пока все ждали, жрец шепотом сказал:

– Пленника избили, потому что они боятся. Позволь мне вершить этот суд, не говори ничего: паника приводит людей в ярость. Если мы не возьмем все в свои руки, то можем потерять контроль над происходящим.

Наместник не ответил. Ему тоже было страшно. Он поискал глазами Илию, но не увидел его с того места, где сидел.

Стражник привел недовольного торговца. Тот возмущался, что из-за суда теряет время, а у него еще много дел. Но жрец, сурово взглянув на купца, потребовал, чтобы тот успокоился и переводил их разговор.

– Что тебе здесь нужно? – спросил наместник.

– Я не лазутчик, – ответил мужчина. – Я один из предводителей и пришел, чтобы поговорить с вами.

Как только была переведена первая фраза, публика, стоявшая до того в полной тишине, разразилась криками. Все кричали, что пленник лжет и что его немедленно нужно казнить.

Жрец потребовал тишины и повернулся к пленнику:

– О чем ты хочешь поговорить?

– Ходит слава о том, что наместник – человек мудрый, – сказал ассириец. – Мы не хотим разрушать этот город, нас интересуют Тир и Сидон. Но Акбар расположен на середине пути и правит в этой долине. Если нам придется сражаться, мы потеряем людей и время. Я пришел предложить сделку.

"Он говорит правду, – подумал Илия. Он заметил, что окружен группой воинов, загородивших его от наместника. – Он думает так же, как и мы. Господь совершил чудо и сейчас спасет нас".

Жрец поднялся и крикнул толпе:

– Вы видите? Они хотят уничтожить нас без боя!

– Продолжай, – сказал наместник. Однако снова вмешался жрец:

– Наш наместник – достойный человек, он не хочет проливать кровь. Но город в осаде, и осужденный, стоящий перед вами, – враг!

– Он прав! – крикнул кто-то из толпы.

Илия понял, что ошибся. Жрец подстрекал толпу, в то время как наместник пытался вершить правосудие. Он хотел подойти поближе, но его оттолкнули. Кто-то из воинов удержал его за руку.

– А ты подожди здесь. В конце концов, это была твоя идея.

Он обернулся: это был военачальник, он улыбался.

– Мы не можем слушать никаких предложений, – продолжал жрец, жесты и слова которого демонстрировали переполняющие его чувства. – Если мы покажем, что хотим вести переговоры, то проявим этим и свой страх. Народ Акбара храбр и способен оказать сопротивление любому вторжению.

– Но ведь этот человек стремится к миру, – сказал наместник, обращаясь к толпе.

Кто-то сказал:

– Купцы заинтересованы в мире. Жрецы хотят мира. Наместники хотят править мирными городами. Но армия хочет только одного – войны!

– Разве вы не понимаете, что нам удалось сломить израильскую веру без всяких войн? – вскричал наместник. – Мы не посылали ни войска, ни корабли, а послали Иезавель. Теперь израильтяне поклоняются Ваалу, и нам не нужно жертвовать ни одним воином.

– Ассирийцы подослали нам не прекрасную женщину, а своих воинов! – крикнул еще громче жрец.

Народ требовал смерти ассирийца. Наместник потянул жреца за руку.

– Сядь, – сказал он. – Ты слишком далеко зашел.

– Решение о публичном суде было твоим. Или, лучше сказать, это решение израильского предателя, который, похоже, руководит действиями правителя Акбара.

– С ним я разберусь потом. А сейчас нам нужно узнать, чего хочет ассириец. Много веков люди пытались силой навязывать свою волю: делали то, что хотели, но не желали знать, что об этом думают другие. Все царства рушились из-за этого. Наш народ стал сильнее потому, что научился слушать. Так мы развивали и торговлю – прислушиваясь к желаниям других людей и стараясь их удовлетворить. Результат – наши успехи в торговле.

Жрец покачал головой.

– Твои слова кажутся мудрыми, и в этом самая большая опасность. Если бы ты говорил глупости, было бы легко доказать, что ты ошибаешься. Но то, что ты сейчас сказал, заводит нас в ловушку.

Люди в первом ряду были свидетелями этих пререканий.